1978年，74歲的鄧小平相繼訪問了緬甸、尼泊爾、朝鮮、日本、泰國、馬來西亞、新加坡7個周邊國家。鄧小平的出訪表明了新的對外政策。
讓鄰國放心，中國才會有寬鬆的國際環境。這年出訪的重要目的之一就是向周邊國家釋疑，爭取支持，並消除“文革”的影響。上世紀70年代末的中國，國內困難，“外憂”嚴峻。中蘇關系破裂后，中越關系也趨緊張。而過去數年間的左傾政策，特別是“文革”的“輸出”，以及對周邊國家華僑“血緣情結”和“愛國熱情”的訴求，也讓東南亞、南亞鄰國頗有擔心。就此，鄧小平訪問尼泊爾時坦陳：“我來貴國訪問是‘還債’性質的……‘文革’期間發生過一些問題的話，那是由於我們方面的原因，是林彪、‘四人幫’干擾造成的，責任不在尼方，尼泊爾沒有對不起我們的地方。”在新加坡，李光耀向鄧小平直言東南亞國家的擔心：因為大量華僑的存在，毫無顧忌地訴諸中華民族的血緣情結，隻會讓這些國家與中國的關系益發緊張。他希望中國停止馬來西亞共產黨和印尼共產黨在華南所進行的電台廣播。鄧小平說需要時間考慮。后來果然停止了廣播。
中國在這一年決定打開國門，啟動變革。在新加坡，鄧小平的坦誠和謙虛讓李光耀欽佩，鄧小平也為新加坡的現代化程度感到吃驚。鄧小平問，中國要改革、要發展，最重要的問題是什麼？李光耀說，教育。鄧小平若有所思地說，中國因為“文革”損失了兩代人的教育，影響很大，確實要恢復、要改革。在1978年，中國有12位副總理、副委員長以上領導人先后20次訪問了51個國家，既有周邊鄰國，也有東歐社會主義國家，還有自中華365体育共和國成立以來從無來往的西方國家。中國的決策者們親眼見識了中國與發達國家之間的距離，也讓他們以更大決心打開國門，並推動國內的變革。
圖為1978年，鄧小平應邀訪問緬甸，在仰光參觀。 （本報記者 趙大國 整理）
