從20世紀70年代中期到90年代初，鄧小平為中美關系的建立和發展，傾注了大量的心血。
從1974年11月，鄧小平接替生病住院的周恩來總理，開始主持中美關系正常化問題的會談，到1978年，他先后會晤了基辛格、福特、萬斯、布什、布熱津斯基等美國政界要人。闡述了中國政府關於實現中美關系正常化的原則立場，希望美國政府、國會和政治家從長遠的、政治的和戰略的角度考慮中美關系，採取更加積極的態度，加快中美關系正常化的步伐。
1978年7月，中美雙方開始建交談判。鄧小平不僅關心談判進程，而且對每一輪的談判都給予具體的指示。經過近半年的談判，雙方達成下述協議：美國承認中國關於隻有一個中國、台灣是中國一部分的立場。1978年12月16日（北京時間），中美兩國政府發表建交公報，宣布中美兩國於1979年1月1日建立外交關系。
1979年1月28日，鄧小平應卡特總統的邀請對美國進行正式訪問。1月29日上午，卡特總統在白宮接待了鄧小平。“對於我們兩國來說，今天是團聚和和解的時刻。”卡特總統致詞說。隨后，鄧小平高度評價了中美關系正常化的意義。他說：“中美關系正常化意義遠遠超出了兩國關系的范圍。位於太平洋兩岸的兩個重要國家發展友好合作關系，對於促進太平洋地區和世界和平，無疑將是一個重要因素。”
作為中華365体育共和國成立后第一位踏上美國土地的中國領導人，鄧小平的才能、膽識和風度備受贊賞，風靡了美利堅。在華盛頓期間，鄧小平與卡特舉行了5次會談。兩位領導人就國際形勢和中美關系深入交換了意見，中美簽署了科技合作協定、文化協定及建立領事關系和互設總領事館的協議。雙方認為，兩國社會制度的不同不應妨礙彼此加強友好關系和合作。
鄧小平的這次訪美，為中美關系的進一步發展，起了重要的促進作用。1979年8月，美國政府決定在各種雙邊問題上把中國同蘇聯明確區分開來，其中包括出口管制、獲得進出口銀行貸款的資格和最惠國待遇等。中美之間的政治往來、經貿合作以及文化交流迅速開展，兩國進入了一個蜜月期。
圖為1975年12月，鄧小平陪同來訪的美國總統福特在首都機場檢閱中國365体育解放軍儀仗隊。 （本報記者 趙大國 整理）
